El primer deporte de equipo fue un juego de pelota practicado por los olmecas en el primer milenio antes de Cristo. Posteriormente fue adoptado por otras sociedades mexicanas, y fue especialmente popular entre los mayas. Se conocía como pitz entre los mayas y como ōllamalīztli entre los aztecas. Aunque las reglas exactas no están claras, el juego lo practicaban dos equipos de dos a cuatro jugadores cada uno. El objetivo era mantener en movimiento una gran pelota de goma mediante las caderas. Los partidos se jugaban en grandes canchas de pelota con multitudes entusiastas que apostaban por el resultado y animaban a sus equipos favoritos.
Imágen: Marcador maya del juego de pelota, recuperado del sitio de Chinkultic y fechado en 591 d. C., con una representación finamente incisa de Hun Hunahpú, el padre de los Héroes Gemelos. De mud and dark - Flickr: ball player, CC BY 2.0
Los jugadores de pelota que triunfaban eran celebridades en la sociedad maya, adorados por las mujeres y favorecidos por los dioses. En ocasiones, los juegos de pelota servían como sustituto de la guerra. En lugar de luchar en un campo de batalla, dos reyes se enfrentaban en un campo de pelota. También era una forma de que los nobles resolvieran sus conflictos.
Imágen: Meta del juego de pelota, Chichén Itzá. De Kåre Thor Olsen - Trabajo propio, CC BY-SA 3.0,
El juego también tenía connotaciones religiosas y figura en los mitos de la creación de los mayas. Según una leyenda que a menudo se representaba en las paredes de los propios campos de pelota, dos gemelos, Hun Hunaphu y Xbalanque, hacían tanto ruido jugando a la pelota que los dioses del inframundo se molestaron y les retaron a un partido. El juego terminó con uno de los hermanos decapitado y su cabeza utilizada como pelota. De su tronco decapitado brotó sangre que fecundó la tierra. Los juegos de pelota ordinarios hacían referencia a este mito, pero además se celebraban ocasionalmente juegos conmemorativos en los que se producían derramamientos de sangre y se sacrificaban seres humanos.
Sin embargo, los partidos ordinarios también podían ser bastante brutales. La gran pelota de goma rebotaba de forma imprevisible y podía golpear a los jugadores con efectos devastadores. Para protegerse utilizaban cinturones y cascos. Todavía quedan muchos campos de pelota en Centroamérica. Sólo en la región mexicana de Chiapas hay unos 300, y hay un campo de pelota tan al norte como el estado estadounidense de Arizona. De hecho, el juego se sigue practicando en algunas partes de México. En la actualidad, las reglas son similares a las del voleibol, pero se juega sin red.
Este artículo se basa en la publicación original en inglés: ErikRingmar, History of International Relations: A Non-European Perspective.Cambridge, UK: Open Book Publishers, 2019.
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