Para explicar las similitudes de las lenguas, los académicos europeos plantearon la hipótesis de que hace unos 2.000 años se produjo una Migración Bantú, una salida masiva de miles de hablantes de bantú de la patria bantú.
Según su descripción, los hablantes de bantúes impusieron la tecnología del hierro y las tradiciones agrícolas a los pueblos que encontraron en el este y el sur de África. Influidos por sus propias concepciones de la colonización, los antropólogos del siglo XIX describieron la Migración Bantú como una rápida conquista de las sociedades cazadoras-recolectoras subsaharianas por parte de los tecnológicamente avanzados hablantes bantúes de la Edad de Hierro.
Desde la década de 1990, los historiadores de África han utilizado la lingüística para rechazar algunas partes de la descripción del siglo XIX de la migración bantú. Refiriéndose en cambio a las expansiones bantúes, en general están de acuerdo en que el movimiento de los hablantes de bantú fue más bien una lenta difusión de lenguas y tecnologías que duró unos 4.500 años, desde aproximadamente el 3.000 a.C. hasta el 1.500 d.C. Los hablantes de bantú tomaron múltiples rutas, y a veces su movimiento se produjo a escala de una sola familia, en lugar de una masa de miles.
A partir de las pruebas lingüísticas, los historiadores también sospechan que tanto los hablantes de bantú como aquellos con los que se asentaron aportaron ideas y tecnologías; hubo una
"enseñanza y aprendizaje mutuo"
Como se cita en Brizuela-Garcia, Esperanza and Trevor Getz, African Histories: New Sources and New Techniques for Studying African Pasts. Boston: Prentice Hall, 2012: 43
La visión actual de las expansiones bantúes es mucho más compleja, ya que reconoce el toma y entrega entre los recién llegados bantúes y las poblaciones indígenas. Por ejemplo, algunas poblaciones indígenas rechazaron las lenguas bantúes, mientras que otras volvieron a empaquetar las tecnologías bantúes incorporando sus propias innovaciones. No hubo una conquista migratoria bantú de las comunidades indígenas. En cambio, el estudio de la lingüística parece confirmar que las lenguas bantúes, el trabajo del hierro y la agricultura se extendieron lentamente por el este y el sur de África en los primeros siglos de la era cristiana.
