La mayoría de las lenguas autóctonas de África pertenecen a uno de los principales grupos lingüísticos que se muestran en el Mapa .
Afroasiáticas (azul)
Nilo-Saharianas (amarillo)
Níger-congo A (rojo)
Níger-congo B Bantú (naranja)
Joisán (verde)
Austronesias (violeta)
En las últimas décadas, los historiadores de África han empezado a prestar más atención a estos grupos lingüísticos. Utilizan comparaciones de palabras del vocabulario principal en lenguas relacionadas para examinar la difusión de tecnologías antiguas y la interacción entre los pueblos.
Utilizando la lingüística (el estudio de las lenguas), los historiadores corroboran la información encontrada en otras fuentes, como las tradiciones orales de los orígenes dinásticos y los hallazgos arqueológicos.
Los investigadores de hoy no son los primeros en darse cuenta de las similitudes lingüísticas del continente. Durante la colonización europea de hace ciento cincuenta años, los antropólogos agruparon a los africanos en lo que llamarón "tribus" basándose en supuestas similitudes físicas, culturales y lingüísticas.
En esta clasificación, los antropólogos y otras personas observaron sorprendentes similitudes entre las lenguas habladas por unos 400 grupos étnicos diferentes en el tercio sur y oriental del continente.
Descubrieron que los habitantes de la mayor parte del África subsahariana hablaban lenguas que utilizaban la raíz -ntu para referirse a la persona, con el prefijo ba- añadido en el plural.
Combinando la raíz y el prefijo plural, los antropólogos coloniales del siglo XIX se refirieron a las personas de estas comunidades como bantúes y más tarde remontaron las lenguas bantúes a una raíz, una lengua madre hablada en partes de Camerún y Nigeria.
