Mapa 1: Mapa de la Cultura Nok.
Los Nok eran una sociedad innovadora de la antigua África. Eran una sofisticada civilización de la Edad de Hierro (c. 1000 a.C.) conocida por sus esculturas de terracota. Por Locutus Borg - trabajo propio del mapa bassis: Image:Ni-map.png, Public Domain
Especialmente debido a las tendencias del siglo XIX de presentar a los africanos como inferiores, los actuales estudiosos de África tienen toda una serie de estereotipos que corregir.
Uno de los principales estereotipos con los que se encuentran es la percepción común de que las sociedades africanas son intemporales, que no han cambiado en cientos o miles de años. La película The Gods Must Be Crazy (Los dioses deben estar locos) resume este estereotipo. The Gods Must Be Crazy (1980) es un relato de ficción que sigue al pueblo San en el desierto de Kalahari, en el sur de África. La película retrata a los San como personas ajenas al mundo moderno hasta que un miembro de su comunidad encuentra una botella de Coca-Cola desechada desde un avión. En la película, se produce una aventura.
Las películas, los programas de televisión y otros medios de comunicación nos muestran a menudo un África rural, un paisaje dominado por animales salvajes y un continente aislado del resto del mundo moderno. Sin embargo, estas imágenes no representan con exactitud el continente ni en la actualidad ni en el pasado.
En 2010, un tercio de la población africana vivía en ciudades, y es probable que la mitad de la población africana sea urbana en 2030 [1]. Lagos (Nigeria) es la mayor ciudad de África al sur del desierto del Sahara, y los expertos en población calculan que alberga a 21 millones de personas. Con esta estimación, Lagos se equipara en tamaño a ciudades como Pekín, El Cairo y Ciudad de México. La urbanización a esta escala es un fenómeno bastante reciente.
Además, hay que tener en cuenta que la urbanización en África es muy antígua como por ejemplo la famosa ciudad de Tombuctú, al hablar de las culturas urbanas africanas. También se debe considerar las rutas comerciales que conectaban África con gran parte del mundo, destacando que África ha estado conectada con la Península Arábiga, Asia y Europa durante milenios.
Aunque no sea nuestra intención, parte del lenguaje que utilizamos a diario puede perpetuar la suposición de que África está aislada o atrasada con respecto al resto del mundo. Un ejemplo de término potencialmente problemático es "tribu". Como ha señalado el historiador africano Christopher Ehret, el uso de "tribu" en referencia a los africanos a menudo conlleva el juicio subyacente de que las personas que son "tribales" son exóticas, salvajes, atrasadas y potencialmente peligrosas.
En el uso común, los "miembros de la tribu" no son ciudadanos modernos de los estados-nación, sino restos del pasado. Para resaltar el uso descriminatorio del término, Ehret nos pide que consideremos por qué las guerras africanas se denominan a menudo guerras "tribales" en lugar de las guerras civiles que realmente son, y,
...¿Por qué se llama a Shaka, el famoso gobernante del siglo XIX, el rey de la "tribu" zulú, cuando en realidad era el rey de un poderoso estado centralizado y militar? ¿Por qué se dice que los africanos con vestimenta "tradicional" bailan "tribalmente", cuando se dice que los europeos con vestimenta similar a la de una época anterior realizan danzas "folclóricas"?
Christopher Ehret, The Civilizations of Africa: A History to 1800 (Charlottesville, VA: University Press of Virginia, 2002): 7.
Ehret argumenta que la forma en que solemos utilizar el término "tribu" perpetúa muchos de los estereotipos negativos que los europeos tenían de África en el siglo XIX. Además, muchos historiadores cuestionan la idea de que las "tribus" africanas existieran incluso antes de la colonización europea del continente hace ciento cincuenta años. En su lugar, los estudiosos hablan de identidades étnicas mucho más fluidas, adaptables o inclusivas y sugieren que los europeos del siglo XIX intentaron endurecer las divisiones y crear "tribus" para que se ajustaran a sus propios fines administrativos.
Descartar a los africanos como "tribales" también permitió a los europeos legitimar el comercio transatlántico de esclavizados (en los siglos XV a XIX) y la colonización del continente (en el siglo XIX). Hoy en día, la gente suele recurrir a "tribu" y "tribal" en lugar de intentar comprender las complejidades de la política y la organización social africanas.
Hay un montón de otros términos que los académicos modernos analizan para demostrar que se basan en prejuicios similares. Dos de esos términos son "sociedad sin estado" y "bosquimanos". Muchas fuentes escritas del siglo XIX producidas por europeos no reconocían la existencia de estados en África que tuvieran estructuras de liderazgo más democráticas, menos centralizadas o menos jerárquicas. Estas fuentes escritas asumían que todos los estados tenían reyes u otras figuras de autoridad centralizadas. Negaban la existencia de estados organizados de otras formas.
Algunas sociedades africanas estaban centralizadas bajo el gobierno de monarcas, pero otras utilizaban, por ejemplo, consejos de ancianos, tenían sistemas más descentralizados e igualitarios, o se apoyaban en conjuntos de edades para movilizar la mano de obra y gestionar los asuntos de gobierno. Estos últimos ejemplos tenían estructuras gubernamentales que funcionaban, pero los europeos del siglo XIX no solían reconocer estas formas alternativas de organización estatal y afirmaban que los africanos eran incapaces de gobernarse a sí mismos sin la intervención europea. El uso de la expresión "sociedad sin Estado" era una de las formas en que los europeos afirmaban estar más avanzados y, por tanto, destinados a colonizar África en el siglo XIX.
Según esta misma ideología del siglo XIX, los "bosquimanos" y "pigmeos" de África estaban irremediablemente atrasados y aislados de los tiempos modernos. El pueblo San que aparece en The Gods Must Be Crazy es un ejemplo de una sociedad que a veces se denomina "bosquimanos". Los académicos consideran ahora que "bosquimanos" y "pigmeos" son despectivos cuando se utilizan en referencia a los africanos debido a la historia de los términos. A lo largo de los últimos doscientos años, los términos se han asociado a supuestos de falta de desarrollo histórico, aislacionismo y falta de participación en las economías modernas. Estos supuestos no reflejan la realidad de las sociedades de cazadores-recolectores. Por el contrario, los estudiosos han demostrado que las sociedades de cazadores-recolectores han estado durante mucho tiempo en contacto regular con los pastores y las personas que viven en sociedades de base agrícola en África. La mayoría de las personas, que en el pasado habrían sido etiquetadas como bosquimanos o pigmeos, prefieren que se les llame por su identidad lingüística o étnica para evitar los estigmas que conllevan estos términos y para no ser agrupados con personas con las que comparten muy poco. Si entendemos cómo se han utilizado en el pasado palabras como tribu, sociedades sin estado y bosquimanos, podremos evitar perpetuar algunos de los estereotipos problemáticos sobre África.
Figura 1: Un ejemplo de una estatua de terracota producida por la cultura Nok, c. 550 a.C.. Por Daderot - Trabajo propio CC0
Ten en cuenta que África ha sido un continente de innovación y cambio desde que los primeros humanos conductualmente modernos surgieron allí hace entre 200.000 y 100.000 años. Los africanos fueron algunos de los primeros agricultores y algunos de los primeros trabajadores del hierro. Los africanos desarrollaron sus propias tradiciones artísticas (véanse la figura 1, el mapa 1 y la figura 2) y estructuras estatales únicas.
Figura 2: Una cabeza de bronce de tamaño natural encontrada en Ife (Nigeria). Creada por un artista Yoruba en el siglo XIII de nuestra era, puede representar a un miembro de la familia real. Por I, Sai lko, CC BY-SA 3.0,
Con un continente tan grande y diverso que considerar, puedes seguir aprendiendo sobre cuatro civilizaciones (estados de mayor escala y complejidad) para mostrar los principales cambios que afectaron al continente. Cada uno de estos estados estaba también conectado con el resto del mundo.
La antigua Etiopía en el noreste de África (300 a 700 d.C.)
Los imperios sudaneses occidentales en el Sahel de África occidental (800 a 1591 d.C.).
Los estados Swahili en África Oriental (1000 a 1500 d.C.).
Este artículo se basa en la publicación original en inglés: Eugene Berger, Georgia Gwinnett College, World History: Cultures, States, and Societies to 1500. University of North Georgia Press, 2016. Licensed under a Creative Commons Attribution-ShareAlike 4.0 International License.
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