El norte de África tiene un litoral a lo largo del mar Mediterráneo y desde el principio sus habitantes han interactuado con las poblaciones de Oriente Medio y Europa. El Egipto faraónico, una de las civilizaciones más antiguas del mundo, que se remonta al año 3000 a.C., se encuentra en el norte de África, al igual que Cartago, en el actual Túnez, que durante cientos de años fue el principal adversario de Roma.
El norte de África fue una de las primeras partes del mundo en convertirse al cristianismo, siendo la ciudad de Alejandría (en Egipto) un importante centro de erudición. Los reyes de la actual Etiopía se convirtieron al cristianismo en el siglo IV. Más tarde, en el siglo VII, el norte de África fue invadido por los ejércitos musulmanes. En el siglo XI, dos reinos bereberes, situados en el actual Marruecos, invadieron España. Al sur del Sáhara, en el África "negra" o subsahariana, la mayoría de la población habla lenguas bantúes.
