Los hablantes de bantúes se originaron en las zonas occidentales y centrales del continente, pero empezaron a desplazarse hacia el este y el sur en el primer milenio antes de Cristo, difundiendo su lengua, sus prácticas culturales y su artesanía.
La organización política del África subsahariana ha estado muy influenciada por la naturaleza y el clima. A lo largo de gran parte de la costa del África subsahariana hay bosques tropicales que pueden extenderse hasta 300 kilómetros hacia el interior, y alrededor del ecuador -en el actual Congo- hay una banda continua de selva.
Fuente mapa: DeMaulucioni, en base a un trabajo previo de Vzb83 - Trabajo propio. Traducciónde File:Vegetation.png, CC BY-SA 3.0
En la selva el clima es cálido y húmedo, la vegetación es densa y la luz suele estar bloqueada por árboles que pueden llegar a medir hasta 50 metros. La selva es un entorno generoso que mantiene a sus habitantes, a pesar de la presencia de plagas como la mosca tsé-tsé, un insecto portador de enfermedades. Pero las comunidades creadas aquí eran pequeñas y apenas tenían instituciones políticas.
Lejos de las regiones costeras y de las selvas que rodean el ecuador, hay sabanas, bosques menos densos y, en el este de África, también altas montañas. La sabana, con sus pastos, es un entorno ideal para lacría de animales y, a menudo, era posible tener cultivos.
Aquí podían establecerse sociedades mucho más grandes que en la selva tropical. Estas sociedades tenían una división del trabajo más elaborada, lo que significaba que las personas podían dedicarse a tareas y profesiones especializadas. Los estados de la sabana se enriquecieron con el comercio y las manufacturas, cobraron impuestos a sus súbditos y construyeron florecientes capitales administradas por burocracias públicas que eran regidas por leyes. En muchos casos, los estados de la sabana ampliaron su poder sobre sus vecinos, ya sea mediante la ocupación directa o vinculándolos en redes de aliados y portadores de tributos. Así se crearon varios estados poderosos, como:
Nubia, en el actual Sudán;
Benín, Malí, Songhai y los Asante, en África occidental;
Etiopía, Bunyoro y Buganda, en África oriental; y
Zimbabue, en el sur.
