También había muchas similitudes políticas. Por un lado, los imperios de América tenían sociedades tan jerarquizadas como sus pirámides. En la cúspide de la sociedad había una aristocracia, una clase sacerdotal y un rey que se asociaba al sol y era tratado como una deidad. El pueblo ordinario tenía pocos derechos y muchas obligaciones, pero al mismo tiempo era sujeto del cuidado benévolo del Estado. Esto era más evidente entre los incas, donde no había mercados económicos ni dinero, y donde el gobierno proporcionaba todos los bienes, incluidos los alimentos, que la gente no podía producir por sí misma.
Imágen: Zaculeu era la capital posclásica del reino mam en las tierras altas de Guatemala, De HJPD - Trabajo propio, CC BY 3.0,
Además, cada imperio se mantenía unido por un fuerte sentido de los valores políticos compartidos, que se fomentaba mediante representaciones escenificadas en lugares públicos como las plazas y en la cima de las pirámides. Los ejemplos más notorios de estas representaciones eran los rituales públicos que incluían sacrificios de seres humanos. El objetivo de los rituales era religioso: convencer al sol de que saliera en el cielo, alejar las enfermedades y asegurar otro año de abundantes cosechas. Sin embargo, el objetivo también era político: los sacrificios humanos eran un medio para infundir terror tanto a los enemigos del emperador como a sus propios súbditos. Los sacrificios humanos eran demostraciones públicas de poder.
Muchos de los sacrificados eran prisioneros de guerra. La guerra en América no consistía tanto en matar a los adversarios como en impresionarlos con el propio poderío. En general, la mayoría de las batallas militares eran ocasiones ceremoniales, regidas por un código caballeresco en el que guerreros elaboradamente vestidos se enfrentaban en combate. Sin embargo, siempre era mucho mejor si se podía someter a los enemigos sin luchar, y a menudo lo hacían. Aunque los incas, en particular, enviaban misiones diplomáticas, cargadas de fastuosos regalos, a otros estados para pedirles una alianza, también se utilizaban argumentos más racionales. Los incas explicaban tranquilamente a sus vecinos por qué su modo de vida era superior y por qué era un gran privilegio convertirse en uno de sus súbditos. Aplicando prácticas similares de opreción y sustento, primero los mayas y luego los aztecas crearon grandes federaciones que incluían una multitud de grupos étnicos diversos.
