Dos olas de expansión distintas han servido para unir el continente africano: la invasión árabe y la expanción bantú. La invasión árabe conectó el norte de África con los califatos de Oriente Medio y, por tanto, con prósperos centros de civilización. Además, el Islam unió a la gente tras un Dios y un conjunto de prácticas religiosas. Asimismo, la expanción bantú difundió lenguas afines por todo el continente, junto con prácticas culturales y conocimientos técnicos. Sin embargo, fue el comercio lo que más unió al continente.
El comercio del oro, la sal y los esclavos era especialmente intenso y fueron los beneficios derivados de estos productos clave los que convencieron a los mercaderes bereberes para cruzar el Sahara, y los que llevaron a los dhows árabes a la costa suahili.
Esto es también lo que finalmente llevó a los exploradores y mercaderes europeos a África. Fue mediante la imposición de este comercio como las ciudades-estado se enriquecieron y se expandieron hasta convertirse en reinos e imperios.
También fue el comercio lo que, sobre todo, permitió a los pueblos escapar de sus nichos ecológicos. El comercio hizo que surgieran ciudades en el desierto y dio a los habitantes de las selvas los recursos que necesitaban para talar incluso los árboles más altos.
Imágen: Caravana en tiempos modernos de camellos cerca de Ahaggar en el Sáhara central, en 2006. - De W. Robrecht - http://wilrob.org, CC BY-SA 3.0
