El desierto del Sahara es ciertamente un entorno duro, pero los pueblos nómadas se han ganado la vida aquí desde los primeros tiempos. En cierto modo, el desierto ha servido más como un puente que conectaba distintas partes de África que como un muro que las separaba. Por eso hay que cuestionar la división que se suele hacer entre "África del Norte" y "África Subsahariana".
Imágen: Región del Sahel de Malí - Por Ferdinand Reus desde Arnhem, Holanda - El pueblo de Telly, CC BY-SA 2.0.
Los bereberes eran uno de los pueblos que comerciaban a través del Sahara. Sus socios del otro lado se encontraban a menudo en el imperio de Malí.
Dado que gran parte de Malí, entonces como ahora, está formada por arena, la agricultura debería haber sido realmente imposible allí y no esperaríamos encontrar muchas comunidades asentadas. Sin embargo, la presencia del río Níger cambia esta suposición. Gran parte de la lluvia que cae en las tierras altas de la actual Guinea, un país de la costa atlántica de África, no fluye hacia el oeste en el Atlántico, sino hacia el norte y el este, directamente en el Sahara. Aquí el agua corre a través de los actuales Malí y Níger, y finalmente desemboca en el Atlántico en Nigeria, donde forma un vasto delta. Sin embargo, el río Níger también forma otro delta: un delta interior, justo en los desiertos de Malí. Aquí ha habido suficiente agua para hacer posible la agricultura asentada.
