Las rutas comerciales de Asia Central no sólo difundieron bienes e ideas, sino también enfermedades como la peste bubónica, conocida como "peste negra". El contagio afectó primero a los mongoles, luego al mundo árabe y a Europa.
La primera oleada llegó en la década de 1340 y las siguientes en las décadas de 1360 y 70. Según la historia, en 1347 los mongoles habían sitiado la próspera ciudad genovesa de Caffa, en la península de Crimea, pero su ejército ya estaba muy debilitado por la enfermedad. En un acto de lo que llegaría a considerarse como guerra biológica, los mongoles catapultaron los cadáveres de sus muertos a través de las murallas de la ciudad, infectando así a los habitantes. En octubre del mismo año, un barco genovés que huía de la ciudad ancló en el puerto de Mesina, en Sicilia. Cuando llegaron, estaba claro que su tripulación también era portadora de la enfermedad. Desde Mesina, la peste se extendió rápidamente por las rutas comerciales de Europa, llegando al sur de Inglaterra al año siguiente. Se calcula que unos 75 millones de personas murieron a causa de la peste en todo el mundo y 20 millones sólo en Europa, quizás hasta la mitad de la población del continente.
Aunque era evidente para todos que la enfermedad se propagaba por contagio, nadie entendía los mecanismos biológicos implicados. Al principio, eran las ratas las que se infectaban, luego las ratas eran picadas por las pulgas, que a su vez picaban a los humanos. La enfermedad hace que los ganglios linfáticos se llenen de dolor y se hinchen hasta alcanzar el tamaño de una manzana. En aproximadamente el 80% de los casos, la muerte se produce en dos días.
Imágen: Por National Institute of Allergies and Infectious Diseases-photographer not listed - Dominio Público.
Una pulga de rata oriental (Xenopsylla cheopis) infectada con la bacteria de la peste (Yersinia pestis), que aparece como una masa oscura en el intestino. El intestino anterior de esta pulga está bloqueado por una biopelícula de Y. pestis; cuando la pulga intenta alimentarse de un huésped no infectado, la Y. pestis del intestino anterior es regurgitada en la herida, causando la infección.
Todo el mundo buscaba una explicación para la gran calamidad. A menudo se identificó a los grupos débiles y marginales como culpables -catalanes, judíos, mendigos y pobres-, pero los débiles y los marginales también estaban muriendo y no podían, a la larga, servir de chivos expiatorios. Una explicación religiosa tenía más sentido. El brote, explicaron varios predicadores incendiarios, era el castigo de Dios por los pecados de la humanidad.
En toda Europa, las muertes provocaron una escasez de mano de obra que facilitó que los siervos renegociaran sus contratos con sus señores o simplemente huyeran y se establecieran en sus propias tierras. Como resultado, el sistema económico feudal medieval era más difícil de mantener. La peste contribuyó a allanar el camino de los mercados económicos y, por tanto, del capitalismo.
Fuente: Este artículo se basa en la publicación original en inglés: ErikRingmar, History of International Relations: A Non-European Perspective.Cambridge, UK: Open Book Publishers, 2019.
