Tombuctú se estableció como centro de aprendizaje islámico durante el Imperio de Malí en el siglo XIII y la ciudad siguió floreciendo hasta bien entrado el siglo XVII.
Eruditos, profesores y estudiantes se reunían en la madrasa -la escuela religiosa- de la mezquita de Sankore. Además, Tombuctú era el centro del comercio de libros en el Sáhara y muchos de los habitantes de la ciudad eran ávidos coleccionistas de libros.
Imágen: por la Oficina de la UNESCO en Malí - Este lugar es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, catalogado comoTimbuktu., CC BY-SA 3.0
Los libros estaban escritos en árabe, pero también en varias lenguas indígenas, utilizando la escritura árabe. Los habitantes de Tombuctú han seguido siendo amantes de los libros hasta el día de hoy. Se calcula que Tombuctú tiene unos 700.000 libros. Sin embargo, dado que los manuscritos son frágiles y a menudo están en mal estado, se ha animado a los propietarios a depositarlos en bibliotecas donde se pueden conservar mejor y también digitalizarlos y ponerlos en Internet.
En abril de 2012, Tombuctú fue capturada por los rebeldes tuaregs en colaboración con las fuerzas de Al Qaeda, que declararon la ciudad como parte del país independiente de Azawad.
Prohibieron la música y el fútbol y destruyeron varios santuarios dedicados a los santos sufíes. También empezaron a destruir libros antiguos. Sin embargo, para entonces, la gran mayoría de los libros ya se habían salvado gracias a los heroicos esfuerzos de algunos bibliotecarios.
El proyecto de conservación y digitalización avanza a buen ritmo, financiado por Sudáfrica y varias organizaciones internacionales. Sin embargo, muchas familias son comprensiblemente reticentes a desprenderse de sus tesoros. Hasta ahora sólo se ha digitalizado una parte de los textos. Sólo cuando se complete este trabajo empezaremos a comprender adecuadamente el mundo intelectual del África Occidental medieval.
Fuente: Este artículo se basa en la publicación original en inglés: ErikRingmar, History of International Relations: A Non-European Perspective.Cambridge, UK: Open Book Publishers, 2019.
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