Egipto Antiguo

Pirámide de Kefrén y la Gran Esfinge de Guiza.

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En nuestro estudio de la Historia del Mundo, el antiguo Egipto sirve como un excelente ejemplo de una sociedad compleja con conexiones entre varias culturas, adaptación y control de entornos cambiantes, además de un sofisticado desarrollo político y religioso. Todos estos temas son evidentes los orígenes de Egipto.

Los líderes egipcios unificaron el Alto y el Bajo Egipto alrededor del 3100 a.C., creando un poderoso estado antiguo. Los desarrollos en los milenios anteriores a la unificación, incluyendo el intercambio de innovaciones y las respuestas a los cambios medioambientales, sentaron las bases para el surgimiento de la civilización egipcia.

Las conexiones entre cultura introdujeron a los pueblos del noreste de África el trigo y la cebada domesticados, dos de los cereales que cultivaban y cuyos excedentes sustentaban el proceso de diferenciación social y, finalmente, las clases faraónicas, de élite y especializadas del antiguo Egipto.

Creciente Fertil

Es probable que los habitantes del noreste de África hayan recolectado cebada silvestre desde antes del 10.000 a.C. Sin embargo, al compartir los conocimientos que se extendían desde el Creciente Fértil hacia el 7.000 a.C., comenzaron a cultivar trigo y cebada y a criar animales domésticos, como ovejas y cabras.

Fuente imágen: De Map of fertile cresent, CC BY-SA 3.0

En aquella época, la producción agrícola y el pastoreo eran posibles en zonas que hoy forman parte del desierto del Sahara. La época era mucho más húmeda que la actual. Los habitantes de la región se asentaron en pequeñas comunidades, y las pruebas arqueológicas de los hogares, las piedras de moler y los silos de almacenamiento muestran el crecimiento de los asentamientos en zonas que hoy son muy secas para la producción agrícola.

La presencia de huesos de cocodrilo, junto con estilos de cerámica similares, también sugieren una historia de contacto entre las comunidades que surgieron a lo largo del río Nilo y estos asentamientos más al oeste. Sin embargo, el cambio medioambiental provocó la extrema sequía (desecación) de las zonas no adyacentes al río Nilo, y hacia el 5.000 a.C. ya no era posible cultivar mucho más allá de la llanura de inundación del río Nilo. Muchas personas se adaptaron desplazándose hacia el río Nilo, y éste fue adquiriendo cada vez más importancia para las poblaciones egipcias.

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El río Nilo fluye de sur a norte, alimentado por dos sistemas fluviales principales: el Nilo Blanco y el Nilo Azul. El Nilo Blanco fluye constantemente durante todo el año y tiene su origen en la región de los Grandes Lagos de África Oriental. El Nilo Azul se origina en las tierras altas de Etiopía, y en los veranos hace subir las aguas más allá de la primera catarata.

(La primera catarata se encuentra aproximadamente en Asuán, ver en el mapa) Las cataratas suelen considerarse intransitables en barco debido a sus bajos, rocas y rápidos. Comparativamente, la llanura de inundación del río Nilo es estrecha, lo que conduce, especialmente con la desecación de las zonas circundantes, a altas densidades de población cerca del río.

Los vientos también soplan de norte a sur, en dirección opuesta a la corriente del río, lo que facilita el comercio y el contacto entre el Alto Egipto (al sur) y el Bajo Egipto (al norte). El Alto y el Bajo Egipto se encuentran al norte de la primera catarata, lo que suele permitir el tráfico fluvial sin interrupciones en todo el territorio.

Fuente imágen: Río Nilo: Hel-hama

Las opiniones egipcias sobre el Nilo generalmente reconocían la centralidad del río para la vida, como se demuestra en el "Himno al Nilo", fechado aproximadamente en el año 2100 a.C. La oda al río Nilo, llena de alabanzas, comienza así: "¡Salve a ti, oh Nilo! que te manifiestas sobre esta tierra y vienes a dar vida a Egipto". (Fuente del texto: “Hymn to the Nile, c. 2100 BCE.” Ancient History Sourcebook Fordham University)

El curso del río Nilo definitivamente influyó en los patrones de asentamiento, mientras que el río también permitió el comercio y el desarrollo de comunidades agrícolas más grandes. Al final de esa época de desecación, desde alrededor del 3600 al 3300 a.C., se formaron sociedades complejas en las zonas adyacentes al río Nilo. Estas comunidades ejercían una mayor influencia sobre su entorno, mostraban una diferenciación social y evidenciaban una especialización laboral. Por ejemplo, los habitantes de los asentamientos de Naganda y Hierakonpolis, en el Alto Egipto, talaron árboles y construyeron diques, canales y los primeros sistemas de riego. Hacia el año 3500 a.C., utilizaron estos métodos para cuadruplicar la cantidad de tierra cultivable despejada y pudieron soportar densidades de población de hasta mil personas por 2,5 kilómetors cuadrados. Por ejemplo, los recientes hallazgos arqueológicos en Hierakonpolis también muestran evidencias de diferencias sociales y de especialización, con entierros separados para la élite del asentamiento, la tumba pintada más antigua que se conoce y los restos de una cervecería a gran escala, capaz de producir hasta 300 galones de cerveza al día.

Se cree que los primeros líderes de Naganda, Hierakonpolis y otras comunidades similares cimentaron su papel reclamando el control del medio ambiente como hacedores de lluvia o comandantes de las inundaciones. Con el tiempo, algunos de estos líderes crearon reinos divinos, afirmando su derecho a tener aún más poder y acceso a los recursos, poder que legitimaban alegando relaciones especiales con los dioses o incluso su ascendencia. Una vez que Egipto se unificó, los faraones gobernaron como reyes divinos, como la personificación de los dioses. Prometieron el orden en el universo. Cuando las cosas iban bien, a los faraones se les atribuía la productividad agrícola y el éxito del Estado. En el antiguo Egipto no había separación entre la religión y el Estado.

Paleta de Narmer

La Paleta de Narmer, que se utiliza para datar la unificación de Egipto, muestra indicios de que el rey Narmer legitimó su gobierno, en parte, alegando una relación especial con los dioses. El rey Narmer, al que se hace referencia en algunos textos como Menes, es comúnmente reconocido como el primer unificador del Alto (al sur) y el Bajo (al norte) Egipto, aproximadamente en el año 3100 a.C. La unificación reunió a Egipto desde

la primera catarata de Asuán hasta el Delta del Nilo. La Paleta de Narmer, encontrada en

Hierakonpolis, muestra la conquista de ambas regiones por parte del rey Narmer. La parte izquierda de la figura le muestra matando a un enemigo del Alto Egipto.

Fuente imágen: Paleta de Narmer. Anverso y reverso. Creative commons.

La figura más grande, Narmer, lleva la corona del Alto Egipto y decapita a un rey rival, mientras está de pie sobre los enemigos conquistados. El lado derecho también lo muestra como conquistador, llevando la corona del Bajo Egipto y dirigiendo a los abanderados para marcar su victoria. La imagen religiosa aparece en la inclusión de la diosa Hathor en la parte superior de la paleta, así como el halcón, una referencia a Horus, el dios patrón de Hierakonpolis, que más tarde, en el Egipto dinástico, se convirtió en el dios del sol y la realeza.

Ambos lados de la Paleta de Narmer también tienen algunos de los primeros jeroglíficos conocidos. Los jeroglíficos surgieron como texto escrito, combinando pictogramas (un símbolo pictórico para una palabra o frase) y fonogramas (un símbolo que representa un sonido), durante el periodo de unificación. La evaluación y recaudación de impuestos probablemente hizo necesario el desarrollo inicial de los jeroglíficos. Los antiguos egipcios llegaron a utilizar tres escrituras diferentes: Jeroglífica, Hierática y Demótica. Los jeroglíficos siguieron siendo la escritura elegida para los textos rituales. Los estudiantes de historia egipcia están más familiarizados con los jeroglíficos, ya que solían ser los que utilizaban los artistas para registrar la historia de la élite egipcia. Por ejemplo, los artesanos expertos utilizaban los jeroglíficos para relatar la vida de sus clientes en los laterales de sus tumbas.

Los egipcios desarrollaron el hierático y el demótico, las otras dos escrituras, un poco más tarde y las utilizaron para fines administrativos, comerciales y muchos otros. La administración egipcia tendía a tinta y el papiro para mantener sus registros oficiales. Por otro lado, las personas alfabetizadas utilizaban ostraca, trozos de cerámica rota y astillas de piedra caliza, para notas y comunicaciones menos formales. En las últimas décadas, los arqueólogos han descubierto un tesoro de ostraca que empieza a hablarnos de la vida de la élite alfabetizada y de los artesanos. Al igual que Mesopotamia, el antiguo Egipto tenía una de las de las escrituras más antiguas encontradas en el mundo.

Además de uno de los primeros sistemas de escritura y del papel egipcio (papiro), los arqueólogos han atribuido a los antiguos egipcios otras innovaciones. Para la construcción, los antiguos egipcios inventaron la rampa y la palanca. También desarrollaron un calendario de 12 meses con 365 días, la fabricación de vidrio, la aritmética (incluido uno de los primeros sistemas decimales) y la geometría, así como los procedimientos médicos para curar las heridas, huesos rotos y aliviar la fiebre. Por último, los egipcios utilizaron técnicas de tallado en piedra y otras habilidades y herramientas artesanales que se compartieron en todo el el Mediterráneo.


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